Voor boekdruk werd de degelpers gebruikt. De drukvorm van een degelpers bestaat uit loden of houten letters, lijnen en / of afbeeldingen, die in inkt worden gerold. Nadat deze in de degelpers is geplaatst en het papier of karton op de degel ligt, wordt er druk op de drukvorm uitgeoefend waardoor de inkt op het papier achterblijft.

De eerste drukpersen werden gemaakt van een houten frame en zijn gebaseerd op wijnpersen. Deze drukpersen werden in eerste instantie met de hand bediend. Daarom worden ze ook wel handpersen genoemd.