Sulfaatkarton is een stevige, houtvrije kartonsoort die onder meer wordt gebruikt voor boekcovers. De term houtvrij komt uit de papierindustrie, maar is enigszins misleidend, want hout vormt wel degelijk het basismateriaal. Hout bestaat uit vezels – de grondstof voor karton en papier – en de bindstof lignine. Om de vezels te ontsluiten worden in het productieproces van papier en karton mechanische en chemische methodes gebruikt. Als de vezels mechanisch wordt ontsloten – door het hout te slijpen bijvoorbeeld – blijft er ook een grote hoeveelheid lignine in het karton achter en wordt het eindresultaat houthoudend genoemd. Maar meestal wordt er gebruik gemaakt van een chemisch kookproces met behulp van sulfaat om de houtvezels van de lignine te scheiden. Het eindproduct bestaat nu vooral uit houtvezels, maar wordt desondanks houtvrij genoemd. Het chemische proces zorgt dat de houtvezels beter intact blijven, en hierdoor is houtvrij karton sterker dan houthoudend. Daarnaast vergeeld houtvrij karton minder snel en is het beter te bedrukken.